柳永，福建崇安（武夷山）人，字耆卿，出生于南唐降臣柳宜家，由于排行第七（大排名），所以被后世称为柳七。柳永开始不叫柳永，而叫柳三变，字景庄。据明万历《镇江府志》卷三六载，“永字耆卿，始名三变，好为淫冶之曲。仁宗临轩放榜，特绌之，后易名永登第。”便是说，柳三变被宋仁宗拉黑了，换了个柳永的马甲，考上了进士。柳永两个兄长柳三接、柳三复也是才思绝艳，并称“柳氏三绝”。
柳永极为自傲，对参与科举充满信心，认为自己“雁塔题名”仅仅举手之劳，“对天颜天边，定然魁甲登高第”（《长命乐》）。可是光秃秃的实际狠狠扇了他一记嘹亮的大耳光，第一次参与科举的柳永落榜了！得知这个不幸音讯，正在欢场喝酒的柳永心底震动可想而知。晚年柳永抚今忆昔，在其所作《戚氏-晚秋天》一词中回想道：帝里景色好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌对酒竞留连......
据叶梦得《消暑录话》卷下记载，柳永“为举子时，多游狭邪，善为歌词...”狭邪便是青楼倡寮，由于这些当地一般都在小街曲巷等荫蔽之处，故名。柳永一败涂地，心底的丢失可想而知。黯然销魂之下，鸾翔凤翥，一阙《鹤冲天》刹那而就。一歌伎如获至珍，纤手轻挑慢抹，唱道：黄金榜上，偶失龙头望，明代暂遗贤，怎么向？未遂风云便，争不恣狂荡。何必论得丧。文人词人，自是白衣卿相。焰火巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。芳华都一饷。忍把空名，换了浅斟低唱。
这下摊上了大事。 柳永是闻名作词人，他的歌词撒播适当广，也适当快，很快传入宋仁宗耳中。最令仁宗难以承受的是，柳永蔽履功名也就算了，竟然说什么“焰火巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访”。花街柳巷的吸引力，竟然比庙堂高廷还要大，这种粪土之墙，难不成还得摆上台面粉刷粉刷？当下坚决果断道：“此人好去‘浅斟低唱’，何要‘空名’？且填词去。”所以“柳三变”三个字上了宋仁宗的黑名单。
柳永一看，欲哭无泪，所以半自嘲半哀怨地逢人自称“奉旨填词柳三变”，跟武状元苏乞儿拿个金碗“奉旨乞讨”相同，从此成为大宋娱乐界的词坛教父，捧谁谁红。汴梁城中的歌妓，只需得到柳词的品鉴，当即声名雀起、身价百倍。很快在坊间就撒播了一句俗谚：“不肯君王召，愿得柳七叫；不肯千黄金，愿得柳七心；不肯神仙见，愿识柳七面。”被柳永捧红的歌妓包含但不限于如下几位。
秀香家住桃花径，算神仙才堪并。（《昼夜乐》）英英妙舞腰肢软，章台柳，昭阳燕。（《柳腰轻》）有美瑶卿能染翰，千里寄小诗长简（《凤衔杯》）心娘自小能歌舞，举意动容皆济楚。（《木兰花》）佳娘捧板花钿簇，唱出新声群艳伏。(同上)虫娘行动皆温润，每到婆姿偏持俊。(同上)酥娘一溺腰肢袅，回雪萦尘皆尽妙。(同上)
这些“莺舌珠喉、杏脸花貌、明眸娇波、柳腰莲步、巧笑媚靥、歌扇舞群”的大宋佳丽，为柳永词增添了一道道靓丽的景色：“倾城巧笑。如花面，恣雅态，明眸回美盼”《洞仙歌-佳留神惯》——咏其眼。“偶认旧识婵娟，翠眉开，娇横远铀”《玉蝴蝶-误入平康冷巷》——咏其眉。“抬粉面、韶容花光相妒，绛消袖举”《夜半乐-艳阳气候》——咏其脸。“身段儿，早是妖娆。算风措，实难描”《合欢带-身段儿》——咏其身。
“男不唱艳词，女不唱雄曲”，柳永词多是柔艳之曲，正合适十七 、八岁的歌妓演唱。其词凭仗歌妓的妙曼歌喉鲜活生动地流行于其时，歌妓将柳永词演绎的酣畅淋漓，使得柳永词成为一种文学、歌舞的艺术整合体，在歌楼舞榭、北里瓦肆、大街冷巷纵情传唱。
柳永身为具有超高人气的资深词人，和妓女在一起，不只志同道合，更是同病相怜。我们同是天边沦落人，彼此之间坦诚相见，相等共处。柳永摒弃了士人把歌妓当“玩物”的观念，把她们作为知音。歌妓们也对柳永怀着深沉的友谊，给他寄来书简，柳永大都简带在身边，不时拿出来阅览。他赏识的不仅仅她们的身形和容貌，更是她们的才调和品质。这些欢场女子所垂青的，也并不是柳永的金钱（实际上柳也没有钱），而是他的才调。
且恁相偎倚。未消得，怜我文武双全。（《玉女摇仙佩》）当日相逢，便有怜才深意。（《殢人娇》）被行动、艺足才高，在处别得艳姬留。（《如鱼水》）结前期，佳人文人，合是相知。（《玉蝴蝶》）自古及今，佳人文人，少得当年双美。（《玉女摇仙佩》）
柳永打破尘俗观念，首先提出了“文人佳人”的爱情形式，在北宋年间无疑是惊世骇俗之举。这种裸婚观念，摒弃了尘俗政治和经济利益的考虑，排除了门当户对的陈旧婚姻观，深得歌妓们倾慕，尽管仅仅一厢情愿。柳永身后，既无家室，也无产业，无人过问，谢玉英、陈师师等歌妓感念他的才思和多年友谊，一起出资为他组织后事。出殡之日，满城妓女大放悲声。其实她们哭的不仅仅柳永，更多是在哭自己的红颜薄命。
正是柳永对宋词做出了不可磨灭的奉献，所以歌伎伶工奉他为祖师爷，岁时致祭，沿用成风。直到明代，歌儿舞女们都会在柳永忌日这一天，不谋而合地去他的坟前祭拜，称为“吊柳七”。
