红楼梦中，开篇讲的第一个女子，便是甄英莲。甄英莲是甄士隐的独生女儿，甄士隐是多么人物呢？书中说:“家中虽不甚富有，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性淡泊，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，却是神仙一流人品。”
并且，甄士隐年已半百，才来了这么一个孩子，尽管是女孩，但也珍之如宝，可以说，小英莲没被拐走的日子，堪称是“千金小姐”。
小英莲被拐走后，送到哪里去了呢？书中没有明说，但种种迹象表明，她被送到“养瘦马”这些人手中了。明清时期，“养瘦马”是一项暴利的出资，有一大批人专门从事此项工作。这帮人，经过拐卖、贱价买等手法，把年幼的女孩子弄到手，放在一个专门的当地，教她们歌舞、琴棋书画，等长大后，长的美观的，就高价卖给有钱人作妾。长相一般的，也卖，不过，卖给的目标，则是秦楼楚馆，便是风月场所。
小英莲便是归于长的美观的，一开始，是金陵省一个小乡绅之子冯渊看上了，成果，没争过薛蟠，人不只被薛蟠打死了，小英莲也被薛蟠抢来了。
刚开始给薛蟠做妾，应该说，小英莲的日子还不错，当薛蟠在外寻欢作乐被人打得半死，她哭得眼晴都肿了，阐明她对薛蟠仍是有爱情的。但夏金桂来了后，她就惨了，书中说，“先命香菱陪她睡，香菱不愿，金桂说她嫌脏，怕夜里伏侍;不久又装起病来，说是香菱气的;金桂自扎纸人，挑唆薛蟠，薛蟠不问清浑皂白，抓起门闩打香菱。香菱倍遭到精力与肉体两层磨折。”
这种优待摧残是长时间的，正因为长时间遭到这种不公正的待遇，她年纪轻轻，先是血分中有病，然后又变成干血之症，请医服药，皆不管用。尽管终究生下的同样是一个“粉妆玉琢，乖觉可喜”的宁馨儿，但因为难产，终究脱离人世，她的身世，真的是凄凉、乖蹇与不幸，确实是一个“真应怜”之人。
