《礼记》记载：“古者天子后立六宫， 三夫人，九嫔，二十七侍妇，八十一御妻”。
也就是说，一个皇帝，可以拥有六宫娘娘、三位夫人、九位嫔妃、二十七位侍妇、八十一位妻子，加起来一共 126 个各种级别、各种名称的老婆。
纣王当政时期，他的妃子大都是诸侯或大臣进献的，也有看好了直接抢过来的。九侯的女儿端庄美丽，不喜淫乱，荒淫无道的纣王将其杀掉还不算，甚至将九侯剁成肉酱以示惩罚。
汉朝宫廷征选的是年龄在十三岁至二十岁之间，“姿色端丽”、有“合法相”的“良家女”。皇后的标准更为严格，其对身体检查的苛刻标准，不亚于当今太空飞行员的遴选。
先看走姿是否举止优美，婀娜多姿;再散开头发查其有无脱落;然后命其裸体，检查其皮肤是否滑腻白嫩，秘密部分是否发育良好趋于成熟;肚脐优美，要能容下半寸珍珠;腋窝与脚底不可有异味。
《杂事秘辛》记载了汉桓帝选梁皇后梁莹时，负责检查梁皇后的女官吴妁向皇帝提供了一份详细的体检报告：身高七尺一寸，肩宽一尺六寸，臀宽一尺三寸，臂长二尺七寸，手指四寸，腿长三尺二寸，脚掌长八寸;双脚底平趾敛，没有痔疮，没有皮肤病，身上没有黑痣与疤痕。梁莹这才顺利入选。
西晋武帝司马炎在他还没有挑选完宫女之前， 禁止老百姓结婚嫁娶，又下令良家女和下级军官及小官吏的女儿五千多人，进宫供他挑选，甚至还派宦者驾着车，带着随从驰经各个州郡，物色美女，一时间引得朝野愤懑。
隋唐五崇尚丰腴之美。宫廷选美标准仍以“美貌、高个、肤白”为主导，武则天便生得“方额广颐”，杨玉环则是古代最著名的胖美人。
《马可·波罗游记》中记载了元世祖时的有关情况：从被送入大汗宫廷的女子中挑选出三四十人作为他的内宫，由这些宫娥在夜间考察她们有没有隐秘的缺点，睡觉是否安稳和有没有鼾声，呼吸的气息是否芳香如兰，身上各部位有没有难闻的气味。
经过这样严格的检验以后，她们才被分为五个小组，每一组轮流在大汗的内宫侍奉三昼夜。
明代宫廷选美讲求“德容兼具”，且所选后妃多出身于民间贫寒之家，以此助帝王节俭。例如跟朱元璋同患难的大脚马皇后。
清代实行“选秀女”，首看家世才德，是否美貌倒是在其次。
入选秀女除了备选补充皇妃外，还要赐给一些旁近宗室。凡获得皇帝赐予封号的人，至死不得出宫另嫁。
无数女子的青春就葬送在了深深的紫禁城中。
