我们首先来看汉武帝和刘贺的关系。汉武帝是刘贺的祖父，刘贺的父亲刘髆，正是有倾国倾城之貌，深受汉武帝宠幸的李夫人所生(对对对，就是那个一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得的李夫人啦)。天汉四年(公元前97年)，刘贺被封为昌邑王(约在今山东巨野县境)。汉武帝是一位雄才大略的皇帝，他继文景之后，开创了西汉王朝前所未有的强盛局面。然而在他晚年也出现了严重的统治危机，一方面是由于长期的对外扩张、个人的奢侈、用法的严苛，使得国库空虚，社会矛盾尖锐。另一方面，汉武帝与太子刘据之间因个性及治国理念的差异潜伏着矛盾，加之武帝晚年身体不好，于是奸臣江充从中挑拨，认为是有人利用巫蛊作祟，酿成了巫蛊之祸。
最终，戾太子及卫皇后自杀，卫氏均被诛杀，唯一的幸存者仅有太子之孙，汉武帝的曾孙，即后来的汉宣帝。巫蛊之祸发生后，汉武帝也逐渐意识到戾太子是被人冤枉的，又大肆处置因迫害太子而上位的那些人，来为太子平反昭雪，并下罪己诏，追悔以前的过失，将国家战略由对外扩张转向与民休息，这即是著名的轮台诏，因此避免了西汉王朝倾覆的危险。巫蛊之祸后，继承人的选择便成为问题。
征和三年(公元前90年)，贰师将军李广利(李夫人之兄)与亲家丞相刘屈氂密谋立刘髆为太子。然而刘髆并不是汉武帝中意的人选，事发后，李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。后元元年(公元前88年)，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世，其死因不明，或许其中有隐情。最终，汉武帝选择了少子刘弗陵即位，是为汉昭帝，并以霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊辅政，霍光成为了话事人。
霍光挑中了软柿子刘贺，霍光本是西汉名将霍去病同父异母之弟，他谨小慎微，加上霍去病的关系，受到汉武帝的信赖，故最终能受遗诏辅政。汉昭帝统治期间，霍光通过一系列举动排除了桑弘羊、上官桀等异己，最终总揽朝政，政由己出。可是，汉昭帝年仅二十二岁便去世了，又无子嗣，谁来做新皇帝?这个难题自然也落到了霍光头上。
昭帝无子，新皇帝自然首选汉武帝的其他儿子，当时唯独广陵王刘胥尚在，在群臣讨论时，多数人主张立广陵王。不过，广陵王力能扛鼎，手格猛兽，颇为出众，霍光对他很不放心，生怕他日后成为一大威胁。恰好这时有人上书迎合霍光的想法，于是，霍光以上官太后(霍光外孙女)的名义下诏，派人迎接昌邑王刘贺(刘髆死后袭位为昌邑王)，以奔丧的名义入长安即位。
至于为何选择刘贺，辛德勇先生推测大概是基于以下几点考虑：第一，刘贺辈分比刘胥低，更便于利用上官太后来称大辈;第二，刘贺还不到二十岁，没准儿在政治上图样图森破;第三，据说刘贺还很傻很天真，更易为霍光掌控。就这样，刘贺传奇性地君临天下了。不到一月废黜，大跌眼镜然而，刘贺的传奇并未结束，才刚刚开始。
按理，这么一位仁兄被霍光控制顺理成章，然而事情的发展却让人大跌眼镜。在即位短短二十七天后，刘贺就被霍光废黜了。史书记载，刘贺被废的主要原因是他淫乱，不守礼法。包括什么奔丧途中违反各种规定好似旅行啦;到长安城外应该哭丧，刘贺却说嗓子痛，哭不出来啦;即位之后，又行淫乱，沉湎于酒色啦……总之各种不靠谱儿，以至在废黜时，皇太后听取大臣汇报，罗列他的斑斑劣迹，都听不下去了，直说够了!当然，事实果真如此吗?恐怕不完全这样，因为历史是胜利者书写的，对于被废的刘贺而言，历史的记载免不了有丑化渲染的成分。根本上来说，刘贺被废还是权力斗争的结果。
从刘贺即位后的一些举动来看，他貌似在着手恢复皇帝权力，自然引起了霍光的警惕和不满。这应该是霍光废刘贺的主要原因。从废立的过程来看，几乎也是霍光的个人权势在主导。霍光先是私下与车骑将军张安世密谋废立之事，而后在未央宫召集群臣会议。当提出要废皇帝时，事出突然，吓得没人敢表态，这时霍光的亲信田延年拿着剑站出来说：今天的事情得当机立断，谁不赶紧表态，我就把他给斩啰!震慑之下，大臣们只得纷纷叩头，表示听从大将军安排。
汉宣帝多方防范废帝刘贺刘贺被废后，武帝曾孙，巫蛊之祸后幸存下来，长于民间的刘洵(初名刘病已)被择立为帝。霍光之所以选择刘洵，自然还是觉得他容易控制。然而，霍光再次看走了眼。霍光生前，汉宣帝委政于他，表面恭敬有礼，内心却非常忌惮。霍光死后不足三年，汉宣帝通过一系列的政治手腕将霍家族灭，成功剪除了霍氏的势力。当然，汉宣帝仍然面临着废帝刘贺的遗留问题。
刘贺被废后，依然回到昌邑，但并无封爵，仅仅赐予他汤沐邑二千户，而原来王家的财物都赐予了他。最初，汉宣帝对刘贺是忌讳和防范的，曾命令当地太守张敞暗中进行监视。张敞多次跑到刘贺家中调查暗访，并将情况汇报给汉宣帝，说刘贺年约二十六七，身体萎靡，仪态不端，妻儿成群，行为言语略显白痴呆傻。
汉宣帝这才终于放心了，并封刘贺为海昏侯(今江西南昌)，以彰显自己的仁德。神爵三年(公元前59年)，刘贺去世。从公布的海昏侯墓厚重的随葬品来看，即便是在废黜之后，这位昔日天子仍然享受着锦衣玉食的奢华生活，这显然与被废时仍被允许继续享用原来的王家财物有关。更多的细节，我们只有期待考古资料的早日公布，以揭开其神秘面纱了。
